人类在长达几千年的时间里，根本就没有任何测定时间的精确方法。

1601年，意大利传教士利玛窦来到中国，他向明朝万历皇帝进献了一件自鸣钟，这是中国人第一次认识西洋钟表。直到清康熙、乾隆时期，从中国的宫廷到民间，才开始大量仿制西洋钟表。