汽灯在外形上和马灯有些相似，但二者的工作原理不尽相同，所以在具体构造上也有一些差别。汽灯的上部有一个像草帽檐一样的遮光罩，它装上煤油或石蜡油以后，还需要向底座的油壶里打气，压力使煤油能从油壶上方的灯嘴处喷出；汽灯没有灯芯，它的灯头就是套在灯嘴上的一个用硝酸钍溶液浸泡的蓖麻纤维或石棉做的纱罩，纱罩遇到高温会发出耀眼的白光，一盏汽灯可以把周围十几米的范围都照得通明。汽灯主要用在一些大场面或隆重的场合，比如六七十年代，大队夜里召开全村群众大会的时候，会场上高高悬挂着明亮无比的汽灯；在过年的时候，村里搭台子唱戏，舞台上用的就是汽灯。